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La Militärverdienstkreuz – Croce al Merito Militare
1849 – 1918


La prima grande campagna di guerra combattuta dall’esercito austriaco dopo le guerre contro Napoleone, si svolse in gran parte entro i confini imperiali, minacciati dalla rivoluzione costituzionale scoppiata in più regioni della Monarchia. La stessa Capitale, Vienna, fu a lungo in mano ai rivoluzionari e così il Lombardo-Veneto e l’Ungheria. Nello Stesso tempo, il Regno di Sardegna, aiutando i patrioti italiani del Regno Lombardo Veneto, dichiarò guerra all’Impero d’Austria e condusse quella che conosciamo come I Guerra d’Indipendenza, terminata con la sconfitta di Novara e l’abdicazione di Re Carlo Alberto a favore di Vittorio Emanuele II.

Anche per l’Austria le cose non furono facili e la situazione di emergenza costrinse l’Imperatore Ferdinando I ad abdicare a favore del nipote, il giovanissimo Francesco Giuseppe, nel Dicembre 1848.

Le armate Imperiali, dopo una lunga campagna contrassegnata da grandi battaglie e feroci repressioni, soprattutto in Ungheria e Transilvania (dove intervennero anche i Russi, allora alleati dell’Austria), ebbero ragione dei nemici -interni ed esterni- e fu raggiunta la pace.

L’Imperatore capì subito che per l’Esercito impegnato in guerra era necessario un nuovo e più ampio sistema di decorazioni e ricompense. Confermò, per la truppa, le Tapferkeitsmedaillen (cui il suo predecessore Ferdinando aggiunse la Medaglia d’Argento di II Classe) e per il corpo degli Ufficiali, cui erano destinati unicamente gli ordini cavallereschi, si pensò di creare un’apposita decorazione al merito. Ciò avvenne il 24 Ottobre 1849, quando il Ten.Maresciallo co. Gyulai suggerì al monarca di creare una decorazione "per premiare quegli ufficiali che avessero dimostrato segnalatamente il loro valore, spirito di sacrificio e coraggio, straordinaria efficienza e preparazione, tanto in guerra che in pace". E’ l’atto di nascita di una delle più note decorazioni militari austroungariche.

Dapprima, fu conferita in classe unica: una croce d’argento con i bordi smaltati in rosso e, nel mezzo, il motto "VERDIENST" (Merito); quelle conferite per merito in tempo di guerra non differivano da quelle per il tempo di pace. Il 12 Gennaio 1860 fu istituita la "Kriegsdekoration" (Decorazione di Guerra): un serto d’alloro in lega d’oro "verde", inserito tra le braccia della croce. In questo periodo, entrò in vigore anche un’ulteriore modifica, estetica: le parti della decorazione, fino ad allora lasciate a metallo, furono smaltate in bianco; dapprima modificando decorazioni del vecchio tipo, poi producendone di nuove. Un’ulteriore, importante aggiunta al regolamento, fu introdotta il 5 Luglio 1874, con il diritto degli eredi dei decorati a trattenere in ricordo le decorazioni, che fino ad allora era obbligatorio restituire al Ministero della Guerra.

Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale fu ragione di introdurre l’ultima e più evidente modifica alla Militärverdienstkreuz: la sua suddivisione in tre classi.

La I Classe era destinata a premiare meriti militari riconosciuti ad ufficiali generali del massimo grado, quali Feldmarescialli, Comandanti d’Armata, ecc.

La II Classe, per ufficiali generali ed ufficiali Superiori con almeno l’incarico di Comandante di Brigata.

La III Classe, per tutti gli ufficiali in servizio, senza distinzione di grado.

Da ciò appare evidente che la decorazione assunse una connotazione non dissimile dall’Ordine Militare di Maria Teresa, pure suddiviso in tre classi, anch’esse non destinate a classifica di merito, ma in ragione del grado di chi ne venisse premiato. Rimane comunque la fondamentale differenza esistente tra un Ordine Cavalleresco ed una Decorazione al Merito.

Tutte e tre le classi erano previste con o senza Kriegsdekoration, ma appare evidente che le decorazioni senza Kriegsdekoration, ancorché approntate, non vennero mai conferite e quasi tutte quelle disponibili, furono fuse nel 1922 per ordine del nuovo governo repubblicano austriaco.

Con decreto 13 Dic. 1916, fu aggiunta la distinzione "mit Schwertern" (con Spade) per meglio distinguere le decorazioni conferite per meriti in presenza o di fronte al nemico.

L’8 Febbraio 1918, per distinguere le decorazioni di II Classe con Spade concesse una seconda volta, fu decretata l’aggiunta, sotto l’anello passanastro, di una corona d’alloro smaltata in verde. Questa categoria vide solo 5 conferimenti.

La decorazione di I Classe (con Kriegsdekoration, con o senza Spade), invece, fu conferita complessivamente in 78 casi.

Le insegne di I e II Classe furono disegnate e modellate dal Prof. Rudolf Marschall; una volta approvate, la produzione fu affidata alla ditta Souval di Vienna. I pezzi muniti di marchio "R. MARSCHALL" (apposto sotto il braccio inferiore della croce) devono considerarsi i pezzi di conferimento ufficiale. Altre note aziende, quali Rothe & Neffe; Mayer’s Soehne; Köchert ecc. produssero decorazioni di queste classi per acquisto privato da parte dei decorati o, caso forse unico, la ditta Mayer’s Söhne si limitò ad "aggiungere" le spade alla decorazione -ufficiale- già in possesso del FM Conrad.

Benché la Militärverdienstkreuz sia ben nota a tutti i collezionisti, poco si sa del fatto che essa non fu una decorazione "di massa", almeno fino alla I Guerra Mondiale. Anche durante il conflitto, la croce di III Classe fu comunque conferita in numero assai limitato, comparativamente a simili decorazioni di altri stati belligeranti.

in alto a sin.: Croce di I Classe con KD, appartenuta a Federico del Baden;
in alto a destra: Croce di I Classe con KD e Spade, appartenuta al FM. Franz Conrad v. Hötzendorf:

Le decorazioni di II Classe; dall'alto in basso, da sin. a destra:

Croce di II Classe con KD; Croce di II Classe con KD e Spade di II Classe; Croce di II Classe con KD e Spade di II Classe, per doppio conferimento; Croce di II Classe con KD di II Classe e Spade di III Classe:

e decorazioni del tipo 1849, del primo tipo con KD, il tipo per "tempo di pace"; un esemplare con KD del 1866 ca.; uno con "Kleindekoration" della I Classe con KD; uno (foto al verso) con dedica dal "Luftschifferabteilung", ed uno di III Classe con KD (inizi I Guerra Mondiale, pure fotografato al verso), con firma in smalto dell'Arciduca Principe Ereditario Carlo d'Asburgo, donata al Gen. von Waldstätten:

Elmar Lang ha scritto:accrocchio realizzato appiccicandovi la corona di una Goldenes Verdienstkreuz mit del Krone. Evidentemente, il creativo Ebayer aveva presente l'illustrazione del Mericka, volume che Montenotte ha così giustamente definito "incontournable".
A che scopo creare quest'ibrido? Forse per interrompere la noia delle "solite" Militärverdienstkreuze e provocare brividi da "ho fatto una scoperta" in collezionisti neòfiti.